El sector agroalimentario está en el foco de los inversores

Hambre de empresas alimentarias
por Jordi Cuenca
Artículo publicado el 22/06/19 en el diario Levante El Mercantil Valenciano

El sector agroalimentario está en el foco de los inversores. Cada vez se cierran más operaciones. El sector de la alimentación «ha sido tradicionalmente un mercado maduro y poco innovador», pero esa dinámica ha cambiado en los últimos años por las «nuevas corrientes» en esta actividad, «encaminadas a productos saludables, funcionales y todos aquellos que tengan un reclamo vinculado a la salud, como productos libres de azúcar o aditivos», según la firma especializada en fusiones y adquisiciones Livingstone Partners, con oficina en València. La compañía, en un informe facilitado a este diario, añade otras tendencias, como el veganismo y el boom de los platos preparados, que han propiciado «una entrada de capital impensable hace un tiempo por parte de grandes grupos de alimentación y de fondos de inversión que ven interesantes oportunidades en el sector». Natra, Martinavarro, Ice Cream Factory (antigua Avidesa) o The Muesli Up Company son algunos nombres propios del empresariado valenciano que en los últimos años han sido adquiridos por otros o han recibido inversión.

La importancia de esta actividad es conocida en el ámbito valenciano. Por historia –y ahí está la citricultura- y por su industria, una de las pocas que resistió y se convirtió en baluarte de la autonomía en los años de la última crisis. En el conjunto de España, la producción de alimentos y bebidas rozó en 2018 los 117.000 millones de euros, un 3 % del PIB nacional y un 16 % del PIB industrial. De esa cantidad, el 8,2% corresponde a la Comunitat Valenciana (casi 10.000 millones). Solo Cataluña, Andalucía y Castilla y León la superan.

Con estos mimbres, Livingstone detalla que hay cuatro campos prioritarios donde los inversores financieros e industriales muestran interés. Uno de ellos es el de los productos ecológicos y los que tienen base vegetal. Ahí «las empresas están haciendo un importante esfuerzo» para canalizar capital «y los consumidores están reaccionando positivamente». Además, «la atención al bienestar animal es uno de los factores que está impulsando a los fabricantes a focalizar sus esfuerzos en el desarrollo de alternativas vegetales de sus productos». Un ejemplo de ello es la filial española de la italiana La Finestra, especialista en alimentación ecológica, que ha cerrado la compra de la valenciana The Muesli Up Company, con planta en Xàtiva y centrada en la elaboración copos, muesli y granola sin gluten.

Otra línea que ha captado la atención de los inversores es la de los platos elaborados, que está siendo objeto de un auge en el mercado por «la falta de tiempo para cocinar, la comodidad de un producto ya preparado y que se puede consumir en cualquier sitio con recetas adaptadas a la tendencia healthy que demanda el consumidor actual». Un tercer caso lo constituye el sector de materias primas para la alimentación, que engloba aromas, fragancias e ingredientes similares. En Livingstone aseguran al respecto que «megatendencias como salud, productos naturales, orgánicos y etiquetas limpias están creando una gran demanda de innovación en las primeras etapas de la cadena de suministro». Además, «son rentables por el valor que aportan», dado que «suelen representar un pequeño porcentaje del coste total de un producto terminado pero contribuyen de manera muy significativa a su éxito».

El último es el sector hortofrutícola, cuyas empresas están experimentando en los últimos años «notables incrementos en su cifra de negocio». Actualmente, «existe un fuerte apetito inversor en el sector español de investigación, cultivo y comercialización de productos agrícolas por parte de fondos de capital riesgo». Un emblema de ello es la toma de una participación por parte de Miura en la creación del grupo Citri&Co, que integra a Martinavarro y Rio Tinto Fruit, y que  pretende ser un referente mundial en cítricos. Este año, ha adquirido la alicantina Perales & Ferrer, especializada en limones.

Entre las 455 fusiones y adquisiciones que se efectuaron en 2018 en la Unión Europea, 30 tuvieron lugar en España. En algunas estaban implicadas emblemas del país, como la toma de una mayoría en las catalanas Freixenet y Codorniu por parte de los fondos de capital riesgo Henkell y Carlyle, respectivamente. También la Comunitat Valenciana ha sido protagonista. Otro de estos fondos, Alantra, ha adquirido Unión Martín, interproveedor de Mercadona con sede en Catarroja que opera en el sector de productos del mar. Otras operaciones significativas son la compra por parte de el italiano Ferrero Spa, sexto productor del mundo en el sector de dulces y chocolate, del 70 % de la valenciana Ice Cream Factory (antigua Avidesa); o la OPA lanzada por el grupo italiano Investindustrial sobre la valenciana Natra, especializada en producción y elaboración de productos de chocolate y derivados del cacao.

De las citadas 30 operaciones corporativas, en 12 de ellas el inversor fue un grupo industrial extranjero, en 9 un grupo industrial nacional y en otras 9 fue un financiero. En los cinco primeros meses de 2019 se han cerrado otras 13 fusiones o adquisiciones: 6 por parte de grupos industriales extranjeros, 2 por grupos nacionales y cinco por grupos financieros.